Реку Воронеж перегораживали плотинами еще в петровские времена. Два сооружения спроектировал гость из Англии - капитан Джон Перри. (Именно он стал прототипом Уильяма Перри, героя «Епифанских шлюзов» Андрея Платонова.) В своем сочинении «Состояние России при нынешнем царе» англичанин вспоминает:

Перри вспоминает, что начал эту работу в 1702 году и закончил через 16 месяцев. Шлюз построили недалеко от места впадения реки Воронеж в Дон.

Неутомимый Петр поставил новую задачу. Требовалось сделать так, чтобы огромные корабли могли проходить от города до Дона не только во время половодья. Англичанин взялся за работу в 1704 году. Сооружение появилось в районе нынешнего Вогрэсовского моста. Перри писал:

Нужда в этих шлюзах быстро отпала: строительство кораблей перенесли в Таврово. Зато спустя два века остатки сооружений преподнесли городу неожиданную проблему. В статье «Река Воронеж: ее прошлое, настоящее и будущее» Андрей Платонов сообщал:

Платонов выдвигал те же предложения по оздоровлению реки, что звучат сегодня по отношению к водохранилищу: заняться углублением.

Любопытно, что в середине 20-х на месте шлюзов хотели построить ГЭС. Андрей Платонов в статье «Воронежская гидроэлектрическая станция» пишет: «Она будет создана, горизонт воды в реке будет урегулирован, постылого мелководья на реке, где нарождался флот, больше не будет».

Станцию в итоге не возвели. Однако, как пишет географ Виталий Мишон, на заре электрификации две небольшие турбинные гидросиловые установки на реке все же работали. Одна - у села Кузьминки, вторая - у Чижовки.

В 30-х росли промышленные предприятия, а вместе с ними - и потребность в воде. Тогда власти пришли к идее создания водохранилища.

Эти планы сорвала война. Но к ним вернулись после восстановления Воронежа, когда развитие промышленности и расширение города истощило подземные источники до предела.

- Подошла и другая беда. Протекли отстойники химических комбинатов: шинного и СК. В 30-х годах считалось, что глины, на которых они расположены, удержат химические отходы. Не удержали... - рассказывает Владимир Елецких, зампредседателя областного совета краеведов, гидрогеолог. - Представьте: буришь скважину, а оттуда вылезает пена. Это те же вещества, которые добавляют в стиральный порошок. Было принято серьезное решение: бурить скважины, выкачивать эту дрянь и переправлять на очистные сооружения.

Перед городом замаячила перспектива дефицита воды.

- Нам повезло. Выше по течению реки затеяли строительство Новолипецкого металлургического комбината, - говорит Елецких. - Этому предприятию тоже потребовались большие объемы воды. Но если бы они начали ее забирать, мы бы вообще без реки остались. Тогда на уровне правительства страны было принято решение строить в Воронеже водохранилище за счет НЛМК. Работу по исследованию его ложа и подсчету подземных вод при перекрытии русла поручили «гидропартии». Мы бурили скважины, считали запасы. Исследовали грунты, породы, которые были под землей. Днем и ночью замеряли, сколько сейчас воды. Потом составляли схему и изучали, как повлияет на подземные горизонты создание водохранилища. Работа шла целый год.

В 1971-м возникла серьезная проблема. Правительство подняло цену на строительные материалы. Но смета не предусматривала новых расходов.

- Тогда водохранилище объявили народной стройкой, - вспоминает Елецких. - Воронежские предприятия выделяли рабочих и собирали деньги. Обычно отдавали средства с соцкультбыта. Как раз по этой статье шла очередь на квартиры. Сколько воронежцев не получило тогда долгожданное жилье... Для других создание водохранилища стало счастьем. Дома, которые могло затронуть затопление, разрушали; людей переселяли в новое жилье. На каждого полагалось определенное количество квадратных метров. Но во многих домах были прописаны большие семьи. Помню жилье, в котором было зарегистрировано 18 человек... Не обходилось и без скандалов: не все хотели переезжать.

9 августа 1971 года строители перекрыли русло реки Воронеж, а 31 марта 1972-го началось заполнение водохранилища.

- Весной река широко разливалась: упиралась в Дон, а он не мог пропустить такое количество воды. Воронежцы всегда ходили смотреть на ледоход, - рассказывает Владимир Елецких. - И вот в очередной раз горожане вышли на берег. А вода не уходит!

Краевед вспоминает, что сначала вода подошла вплотную к дороге на Петровской набережной. Потом шлюзы открыли пошире, и она приблизилась к сегодняшнему уровню.

Под угрозой оказалась старейшая сохранившаяся церковь Воронежа - Успенская. Здание и раньше страдало от половодья. Но после затопления водохранилища земля вокруг нее превратилась в болото, и разрушение пошло куда интенсивнее. С годами ситуация не менялась. Одно время инженеры предлагали поднять церковь целиком и передвинуть на рельсах, как это делали с домами в Москве. Но проект отклонили: дорого! В начале 90-х развернулась кампания по спасению церкви. В конце концов, вокруг нее появился бетонный «спасательный круг».